L'epidemiologia studia le condizioni di salute della popolazione ed i fattori che le condizionano. Nel 1998, l"Azienda USL di Ferrara ha creato un ufficio dedicato all’Epidemiologia per la Sanità Pubblica. Due sono sempre state le linee portanti del lavoro di questo ufficio: 1) la conoscenza dello stato di salute della popolazione (ed i suoi bisogni di salute); 2) l’epidemiologia ambientale.

Per quanto riguarda la tematica dei bisogni di salute, l’ufficio di Epidemiologia ha realizzato nel 2000 il primo profilo di salute dei ferraresi ed è attualmente impegnato nel sostegno epidemiologico alle azioni del Piano per la Salute "Ferrara in Piano".

L’epidemiologia ambientale, condotta in stretta collaborazione con ARPA – sezione di Ferrara - ha comportato l’effettuazione di diversi studi d’impatto e studi epidemiologici.

Gli studi d’impatto elaborano una previsione degli effetti sulla popolazione dell’inquinamento così come è oggi. Il maggiore studio d’impatto in corso è denominato "Microinquinanti e salute" e si propone di calcolare il peso dell’inquinamento da benzene e da altri microinquinanti.

Gli studi epidemiologici misurano invece lo stato di salute e la sua relazione con l’inquinamento. Attualmente sono in corso due studi epidemiologici. Il primo, denominato "La salute del bambino e l’ambiente", si propone di misurare l’effetto dell’inquinamento sulla comparsa di attacchi d’asma nei bambini residenti in provincia di Ferrara. Il secondo, dal titolo "L’esposizione ambientale come fattore di rischio per la salute a Ferrara", vuole misurare il peso che diversi fattori di rischio hanno sulla comparsa di alcune malattie associate anche all’esposizione ambientale. Primo risultato di questo studio è la relazione "Il rapporto ambiente-salute nel profilo di salute dei ferraresi", disponibile presto sul sito www.ausl.fe.it .

Io lavoro presso l’Ufficio di Epidemiologia dal 2000, ma come ho già spiegato, l’epidemiologia ambientale era stata già avviata due anni prima, nel 1998, quando è partita una ricerca sull’asma nei giovani adulti e le sue relazioni con l’inquinamento atmosferico. Le vicende di questa ricerca illustrano bene alcune delle principali difficoltà con le quali l’Epidemiologia ferrarese ha dovuto convivere in questi anni: la carenza di risorse (persone e mezzi) e la mancanza di collegamenti con la rete italiana dell’epidemiologia.

La ricerca sull’asma negli adulti è finita nel 2000 ma solo nei prossimi mesi sarà conclusa l’analisi completa dei risultati, grazie al lavoro di una laureanda. E’ quindi prevista una seconda fase della ricerca, che dovrebbe partire l'anno prossimo, se saranno disponibili le necessarie risorse finanziarie.

L’Università di Verona ha svolto le funzioni di centro coordinatore di questa ricerca, tanto che presso quella Università è stato possibile condurre un’intensa attività di formazione, grazie alla quale si è riusciti a superare l’isolamento iniziale. Tra l’altro, ho partecipato alla traduzione del libro dell’Organizzazione Mondiale della Sanità "Epidemiologia ambientale", pubblicato in Italia da ARPA Toscana.

Va evitato l’errore di stabilire una relazione automatica tra livello di inquinamento e stato di salute. Sono molti infatti i fattori che influenzano il profilo sanitario di un territorio e la loro distribuzione non è affatto omogenea nella popolazione. La distribuzione disomogenea dei fattori di rischio può anzi costituire una delle possibili spiegazioni delle differenze osservate.

Occorre sottolineare a questo punto come il termine "inquinamento", comunemente usato, sia estremamente generico e inadatto a spiegare le differenze osservate: vanno presi in considerazione inquinanti con funzione di "tracciante" della miscela di inquinanti presenti e dei loro effetti globali. Ad esempio, è il caso del vanadio per le centrali termoelettriche alimentate a olio combustibile, come Porto Tolle. In questo contesto, picchi locali di inquinamento potrebbero spiegare una parte delle differenze osservate. In linea di massima, comunque, l’inquinamento atmosferico aumenta di pochissimo il rischio di ammalarsi (tra l’8 e il 15% circa).

Nella tua domanda si parla correttamente di "dati sanitari". Infatti, un secondo errore, alla base di molte delle interpretazioni correnti che si danno degli effetti dell’inquinamento, consiste nell’attribuzione della mortalità osservata alla situazione di inquinamento misurata oggi. Va tenuto presente che se si stanno esaminando dati di mortalità, ci troviamo di fronte a malattie croniche la cui origine, qualora collegata all’inquinamento, risale ad esposizioni successe almeno 15-20 anni prima (ed anche 30 e più). Malattie acute come gli attacchi di asma possono trovare invece un legame con la qualità dell’aria attuale.

Sono possibili due risposte. La prima, più precisa e circostanziata, sarà fornita dallo studio epidemiologico in corso "L’esposizione ambientale come fattore di rischio per la salute a Ferrara". La seconda, sicuramente più veloce, ma anche più approssimativa, la si ottiene con una stima di impatto che utilizza i risultati di studi fatti in altre città. In questo caso va sottolineato che le eventuali proiezioni partono dal principio (non dimostrabile e che anzi potrebbe rivelarsi molto lontano dal vero) che a Ferrara esista la stessa situazione delle città nelle quali sono stati fatti gli studi che forniscono i dati di partenza. Un esempio dei risultati che si ottengono con le stime di impatto è riportato nella relazione di cui ho parlato prima.

Una maggiore mortalità per tumore del polmone negli uomini abitanti nel basso ferrarese si registra almeno da quando si raccolgono le statistiche di mortalità. Attualmente il divario si sta riducendo. Nelle donne invece la maggiore mortalità per tumore del polmone si è osservata, almeno nel Comune di Ferrara, nei primi anni novanta; nel periodo '96-2001 la differenza fra donne residenti nel Comune e donne residenti nella Provincia non si osserva più. I due fatti però hanno spiegazioni diverse.

La differenza tra i maschi è ormai accertato, essere associata all’altissimo numero di fumatori nei nati tra il 1900 e il 1930 (circa il 78% era fumatore) e alla diffusione di condizioni socio-economiche disagiate.

I fattori associati alla mortalità per tumore del polmone nelle donne di Ferrara saranno invece oggetto della ricerca in corso.

Non è semplice rispondere. Entrambe le facce del problema rientrano infatti in una gestione dialettica del rischio. La gente infatti ha proprie opinioni su quali siano i rischi più gravi, quelli per intenderci che necessitano di risposte immediate, ma che spesso non coincidono con quelle degli esperti (a tal riguardo un esempio eclatante è la distanza da luoghi abitati delle antenne per le stazioni radiobase). Il rischio percepito è uno dei componenti fondamentali di questa complessa partita, alla quale sono chiamati sia gli amministratori che la popolazione. Non ci sono esperti che non sanno e ignoranti che non sanno. Per la gestione del rischio occorre un confronto trasparente, il passaggio obbligato per soluzioni condivise e razionali.